Jukeboxen en slot machines van Mills

Mills was in vroeger tijden een van de grootste fabrikanten van apparatuur op muntinworp. Hierbij moet dan onder andere gedacht worden aan jukeboxen, gokautomaten, verkoopautomaten of muziekautomaten. Hoewel de bekende jukebox merken toch Wurlitzer en Seeburg zijn, en de bekendste vintage slotmachine fabrikant Jennings is, was dit in de jaren dertig en veertig anders; in die tijd speelde Mills een belangrijke rol in de markt van zowel jukeboxen als gokkasten.

Het ontstaan van Mills

De start van het bedrijf lag bij een patent op een mechanisme voor verkoopautomaten door Mortimer Mills. Mortimer had dit patent in 1891 verkregen en startte hiermee een bedrijf op in de verkoop van automaten voor de verkoop van sigaren. Hier zou het echter niet bij blijven, en slechts enkele jaren later in 1897 bracht het bedrijf al de eerste slot machine op de markt, de Mills Owl. Deze Mills Owl is nog niet te vergelijken met de latere gokautomaten van Mills; het was een grote rechtopstaande houten kast met versieringen en een groot rond wiel in het midden. Deze machine zou voor het bedrijf een groot succes worden, waarmee het niet alleen de entree op de gokautomaten markt maakte, maar ook een nieuw logo vond. De uil die gebruikt werd in de gokautomaat zou later ook het logo van het bedrijf vormen.

De jukeboxen van Mills

In 1929 ontwikkelde Mills ook de eerste jukebox en hoewel de jukeboxen van Mills zeker hun successen kenden, zou in 1948 voor de jukeboxdivisie het doek vallen. Hiermee stopte een fabrikant die de markt eerder ontdekt had dan de latere concurrenten Seeburg, Wurlitzer, AMI en Rock-Ola. Hoewel de jukeboxen die voor de Tweede Wereldoorlog gemaakt werden relatief succesvol waren, was het met name de periode na de Tweede Wereldoorlog die voor de jukebox afdeling van Mills het einde betekende. Waar andere fabrikanten relatief snel na de Tweede Wereldoorlog een nieuw model op de markt brachten, bleef Mills achter. De strategie van de jukebox divisie was om een technisch hoogstaand product af te leveren, in plaats van oude techniek in een nieuw jasje. Dit zorgde er echter wel voor dat het bedrijf klanten verloor, die het later niet voldoende kon terugkrijgen. De Mills Constellation, die door technische problemen geplaagd werd, zorgde voor de genadeklap voor de jukebox afdeling. Deze divisie werd verkocht aan Evans, die vervolgens de Evans Constellation op de markt bracht.

De vintage gokautomaten van Mills

De gokautomatendivisie had meer succes. Hoewel gokautomaten slechts zeer beperkt legaal waren in de jaren vijftig in de VS, slechts in gedeeltes van 3 staten, was Mills in deze markt een grote speler. Het was slechts een bedrijf dat uit eigen boezem was ontstaan dat Mills wist te verslaan; Jennings. Jennings was een oud-werknemer van Mills die gebruikte slotmachines opkocht, ze aanpaste (inclusief het uiterlijk) en ze doorverkocht. Vanuit deze basis wist Jennings uiteindelijk uit te groeien tot de grootste fabrikant van slotmachines, met als goede tweede Mills. In de vroege jaren zestig had Jennings 40% van de markt en Mills 35%.

In de latere jaren was het de elektronische gokautomaat die het bedrijf de das om deed en in 1980 hield het bedrijf dan ook op met de productie van gokautomaten.