Van antieke slot machine naar moderne gokkast

Ze zijn tegenwoordig niet meer weg te denken uit moderne casino's en zijn zelfs sterk vertegenwoordigd in de vele café's; de moderne fruitkast. Deze gokmachine's hebben echter een veel langere historie dan wellicht gedacht wordt, een die bijna onderbroken werd door overheidsregulatie; ware het niet dat de fabrikanten hier met creatieve oplossingen omheen wisten te werken.

Eerste gokkast

Hoewel er in de 19e eeuw al eerder machines en apparaten werden gemaakt die werkten met een muntinworp, waren het vooral de vroegste versies van gokautomaten die de eerste echte eenarmige bandiet zouden inspireren. Deze automaten waren nog niet bedoelt voor de casino's, maar stonden vaak op of in een bar waarbij uitbetaling van de gewonnen prijs door de barman gebeurde. Veel meer dan een biertje of een sigaar was met deze machines vaak niet te winnen. Het waren echter wel deze machines, waarvan enkele gemaakt werden door de California Electric Company, die Charles Fey zouden inspireren tot het maken van de eerste echte one-armed bandit; de Liberty Bell in 1895.

Van fruitmachine naar verkoopautomaat

Charles Fey was opgegroeid in Duitsland, maar emigreerde na zijn tienerjaren naar Amerika waar hij een baan kreeg bij California Electric Company. Hier werkte hij aan diverse machines, maar bedacht ook een systeem met drie rollen als nieuwe gokkast. Toen hij in 1885 stopte bij deze fabriek kon hij zich volledig storten op het verder ontwikkelen en verkopen van dit systeem; wat bekend zou komen te staan als de Liberty Bell. De gokindustrie was echter een doorn in het oog van de Amerikaanse overheid, die door wetgeving de nieuwe slot machines de kop in probeerde te drukken; de creativiteit van de fabrikanten wist deze wetgeving echter gedeeltelijk te vermijden door uitbetaling plaats te laten vinden in natura, zoals kauwgom of sigaren. Ze noemden deze gokkasten dan ook geen gokautomaat meer, maar verkoopautomaat.

Fabrikanten van de eenarmige bandiet

Rond 1887 ontwikkelde nog een andere fabrikant een gokkast die aan populariteit zou winnen; Mills kwam met de "Owl" op de markt. De symbolen die in deze kast verwerkt waren, zouden vanwege de populariteit van de kast ook het logo van Mills worden. Deze fabrikant, hoewel oorspronkelijk begonnen met verkoopautomaten, zou een van de belangrijkste fabrikanten op het gebied van eenarmige bandieten worden in de beginjaren tot aan de late jaren vijftig. Deze marktpositie had Mills mede te danken aan Charles Fey, waarmee ze in de vroege jaren van de 20ste eeuw samen een nieuwe versie van de Liberty Bell op de markt brachten, een Mills Liberty Bell. Hoewel zeer kostbaar en zeer zwaar (gemaakt van metaal), was deze kast populair genoeg om Mills als een van de topfabrikanten te lanceren. De andere grote naam op dit gebied, Jennings, was ook geen vreemde voor de Mills Novelty Company; de oprichter van deze fabriek had jaren lang gewerkt aan de slot machines bij Mills en richtte later een bedrijfje op om Mills gokkasten te renoveren en restaureren. Uiteindelijk mondde dit uit tot de eerste Jennings gokkast in 1911.

De gokkast naar het casino

Vanuit deze jonge jaren zouden de gokkasten sterk aan populariteit winnen, waar ze eerst alleen bedoelt waren voor cafés zouden casino's deze nieuwe gokautomaten snel accepteren. Dat de populariteit hiervan sterk zou stijgen was geen verrassing. Vanuit deze eerste mechanische kasten, zouden de latere elektronische en nu zelfs compleet softwarematige gokkasten ontstaan; maar nog steeds refereert het design van de nieuwe gokkasten naar de oude eenarmige bandieten.

Koop en prijs van een antieke gokkast

De oude, antieke, gokkasten uit de begindagen tot aan de jaren vijftig en zestig zijn momenteel gewilde verzamelaarsitems vanwege de geschiedenis die achter deze gokautomaten zit en de mooie chromen of gekleurde afwerking. Voor een mooie antieke Jennings of Mills gokkast wordt in een goede staat al snel een prijs van tussen de 1000 en 2000 euro betaald; het voordeel van deze gokkasten is echter wel dat ze geen afschrijving hebben en zeer gewild zijn. Voor een goedkope gokkast kan er ook gedacht worden aan de koop van een vroege Sega; deze hebben nog een mooi jaren zestig uiterlijk, maar zijn minder gewild. Een dergelijke koop zal een prijs hebben van rond of net onder de 1000 euro. Vergeet niet bij het kopen van een dergelijke machine dat deze vaak minder goed onderhouden of minder goed gerestaureerd zijn; dit kan het plezier van de koop wel doen verminderen, als de gokkast van tevoren niet goed gecontroleerd wordt.